I 12 kapitler introduceres højdepunkter i den materialistiske æstetiks historiske udvikling: fra en baggrund i den tyske idealisme over de første spæde forsøg hos marxismens tidligste teoretikere til de mere organiserede bestræbelser i forbindelse med den socialistiske bevægelses politiske fremstød efter 1917, afsluttende med eksempler på nyere marxistisk æstetik. Der behandles bl.a. Kant, Hegel, Marx, Engels, Mehring, Lenin, Trotskij, Proletkult, LEF, Märten, Wittvogel, Benjamin, Bredel, Brecht, Lukács, Caudwell, Thomson, Adorno, Macherey og Naumann. Bogen betoner de sociale og politiske årsager til de mange forskelligartede opfattelser af æstetikken, idet en mere abstrakt filosofisk tradition med rødder i den borgerlige æstetik til stadighed brydes med en praksisorienteret æstetikbestemmelse udsprunget af de konkrete politiske kampe.
