Ingen ved, hvem der skrev Iliaden og Odysseen, for så vidt som der i det hele taget ikke findes nogen pålidelig samtidig beskrivelse af, hvordan de to episke digte blev til. De kilder, der er – først og fremmest de to digte selv – må fortolkes i en komparativ ramme bygget på erfaring fra samfund i den moderne verden, der i visse henseender ligner det arkaiske Grækenland, hvis man skal nå til et sammenhængende billede af processen.
Teorien om mundtlighed udformet af Milman Parry (1902-35) og Albert B. Lord (1912-91) revolutionerede Homer-forskningen, men havde også dybtgående indflydelse på antropologi og folkemindevidenskab. Den førte til øget interesse for mundtlige episke traditioner, og feltarbejdere ændrede deres metoder i retning af opmærksomhed på ”composition in performance”. Den enkelte sanger og hans forvaltning af traditionen fik voksende betydning. Hvor det var muligt, registrerede man mere end én opførelse af ”samme” sang, af samme sanger ved forskellige lejligheder eller af forskellige sangere, og man dokumenterede interaktion med tilhørerne. Efterhånden er et righoldigt udvalg af udgaver og studier af mundtligt epos fra mange dele af verden blevet tilgængeligt, og det bruges i nærværende afhandling som inspiration til at opnå en dybere forståelse af de processer, der er virksomme i mundtlig eposkomposition, til at konstruere en sandsynlig social kontekst for Iliaden og Odysseen, og specielt til at spekulere over omstændighederne ved nedskrivningen af de to store digte. Lange mundtlige fortællende digte er fleksible, og derfor er den opførelse af digtene for skrivere, som må være udgangspunkt for de tekster, der er bevaret skriftligt til vor tid, af største betydning som den ”composition in performance”, hvor Iliaden og Odysseen blev digtet.
Minna Skafte Jensen har i en menneskealder læst Homer med studerende i græsk og oldtidskundskab ved Københavns Universitet og Syddansk Universitet, og hun har skrevet en række artikler og bøger om emnet. Hendes to vigtigste bidrag er The Homeric Question and the Oral-Formulaic Theory (København 1980) og Homer og hans tilhørere (København 1992).
Writing Homer udgives af Det Kongelige Danske Videnskabernes Selskab og forhandles i kommission af Syddansk Universitetsforlag.
